Es un árbol que alcanza los 30 metros de altura. Tiene el tronco erecto que desarrolla numerosas ramas. Las hojas son grandes y opuestas, tienen un largo peciolo y están divididas en 5 o 7 foliolos. Las flores son blancas y forman panículas pirámidales. La corola tiene cinco pétalos y el cáliz tiene forma de campana. Hay 7 estambres con anteras rojo-marrón. El fruto, la «castaña de indias», es una cápsula con un envoltorio espinoso dehiscente en tres partes para liberar las semillas contenidas en su interior (normalmente una y en ocasiones dos), de unos 5 cm, y que presentan una piel de color marrón oscuro con una notable marca clara o blanquecina en su base. No es comestible para el hombre por su alta toxicidad, pero ciertos animales son inmunes a la esculina, una saponina hemolisiante, que es el principal compuesto venenoso que contiene.
